Nacido en Corea del Sur y residente legal en los EE.UU., Dong-Pyou Han trabajó desde 2009 como profesor asistente de ciencias biomédicas en la Universidad Estatal de Iowa, lugar donde trabajaba cuando se descubrió todo el asunto. Su engaño comenzó antes, cuando colaboraba como investigador en la Case Western Reserve University de Cleveland, bajo la dirección del Dr. Michael Cho. El Dr. Cho dirigía un equipo que ensayaba una vacuna experimental contra el VIH en conejos.
A partir de 2008, el equipo de Cho ‒ del que Dong-Pyou Han formaba parte ‒ recibió una financiación inicial para desarrollar una vacuna contra el VIH-1 de parte de los Institutos Nacionales de la Salud (National Institutes of Health, NIH), grupo de 27 instituciones del gobierno de los Estados Unidos que centran su objetivo en la investigación médica. En 2009, al cabo de un tiempo relativamente corto para este tipo de actividades, el Dr. Cho informó que su vacuna estaba provocando que los conejos desarrollaran anticuerpos contra el VIH. Para corroborar este resultado, se enviaron muestras de sangre de los conejos a los investigadores de otro laboratorio, en la Universidad de Duke, que verificaron el aparente resultado positivo.
El resultado se consideró ‘un gran avance en la investigación de la vacuna contra el VIH/SIDA’. Ese mismo año, la Universidad Estatal de Iowa reclutó a Cho junto a todo su equipo ‒ Han incluido ‒ donde recibió una subvención adicional del NIH por cinco años para continuar la investigación.
Un tropiezo más bien leve
Sin embargo, los resultados no se podían reproducir en otros lugares, y en enero de 2013 un equipo de la Universidad de Harvard descubrió que muestras más recientes de sangre de conejos estaban contaminadas con anticuerpos humanos; de inmediato el Dr. Cho informó de esta situación a la ORI de la Universidad Estatal de Iowa. La ORI ‒ Oficina de Integridad de Investigaciones (Office of Research Integrity) ya mencionada en otra ocasión ‒ es una dependencia federal de los EE.UU. que mantiene oficinas en muchas universidades y centros de investigación importantes del país.
En un principio la identidad del culpable de la contaminación no se pudo determinar, y en agosto la Universidad inició una investigación para tratar de determinar lo sucedido. Durante la investigación salió a la luz que, ya en las primeras muestras de 2009, el suero de conejo de los experimentos estaba contaminado con anticuerpos humanos. Además, los datos de neutralización de los conejos inmunizados con la supuesta vacuna habían sido alterados para que pareciera que eran los conejos quienes habían producido los anticuerpos, y no los humanos. Finalmente el autor del fraude, Dong-Pyou Han, fue descubierto al enviar más muestras adulteradas a la Universidad de Duke.
Más tarde Han trató de explicar por qué había realizado el engaño. Según él, al trabajar con suero humano y de conejo al mismo tiempo, las muestras se contaminaron, y al darse cuenta de que algo andaba mal no pasó la información, sino que trató de ocultar su error manipulando los resultados; que solo había alterado las muestras que mostraban algún tipo de actividad neutralizadora. En una confesión, escrita y firmada en septiembre de 2013, expresó que ‘quería que (los resultados) parecieran mejores’… ‘Fui tonto, cobarde y no fui franco’; también declaró que no tuvo cómplices.
Aunque no hubo publicaciones ni reportes en revistas científicas, si los hubo en 3 conferencias de simposios en Banff, Canadá (2010); Bangkok, Tailandia (2011) y Boston EE.UU. (2012). También en 6 informes de progreso de investigación (2010-2012), así como en una solicitud de subvención financiada y en otras 2 presentadas.
Asimismo hubo otras 4 presentaciones orales en talleres y reuniones. En diciembre de 2013 el Departamento de Salud y Servicios Humanos publicó una nota donde expresaba que la Oficina de la Integridad de Investigaciones ORI había tomado una ‘decisión final en contra de Dong-Pyou Han, PhD., perteneciente a la Universidad Estatal de Ciencia y Tecnología de Iowa, sobre la base de la encuesta realizada por esa Universidad, la admisión del implicado y un análisis adicional realizado por la ORI’: se encontró al Dr. Han culpable de mala conducta en tres investigaciones adscritas al Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas, subvencionadas por el Instituto Nacional de Salud.
En el reporte se especifica que el encuestado falsificó datos y resultados al reportar el desarrollo de una vacuna contra el virus-1 de inmunodeficiencia adquirida (VIH-1), contaminando de forma intencional muestras de suero de conejo con anticuerpos humanos para mostrar los éxitos deseados. Los resultados falsificados se reportaron en encuentros de laboratorio, en siete simposios nacionales e internacionales entre 2010 y 2012 y en varias solicitudes de subvenciones y progresos de investigación.
Ante este resultado, el Dr. Han llegó a un Acuerdo de Exclusión Voluntaria por un período de 3 años ‒ comenzando en noviembre de 2013 ‒ para no participar en cualquier contrato o subcontrato con alguna agencia de los EE.UU. que lo involucrara en algún tipo de programa gubernamental; también acordó excluirse voluntariamente de participar como asesor en cualquier comité, junta, o como consultor del Sistema de Salud Pública. Han tuvo que renunciar de su cargo en 2013 y en febrero de 2014 el Dr. Michael Cho solicitó la retractación de la presentación de un póster publicado antes, en septiembre de 2009.
El gran tropezón de Dong-Pyou Han
Así las cosas, todo el asunto debiera haber terminado ahí, sin mucha pena ni gloria. A fin de cuentas, este engaño fue muy similar al cometido por muchos otros; no hubo pacientes dañados, la divulgación de la farsa estuvo muy limitada; no hubo gran repercusión en la prensa y ni siquiera se publicaron artículos en revistas arbitradas que despistaran seriamente a otros investigadores. Sin embargo, ese mismo mes de febrero de 2014, Han tuvo la mala suerte de que el senador Charles Grassley ‒ republicano por Iowa ‒ se fijara en su caso.
Con antecedentes de investigar la mala conducta científica en las ciencias biomédicas, Grassley envió un escrito a la ORI donde se quejaba de que ‘…parece una pena muy ligera para un alguien que manipuló un ensayo a propósito y de manera directa causó la pérdida de millones de dólares de los contribuyentes en estudios fraudulentos’. El monto de las subvenciones rondaba los 5 millones de dólares.
La oficina respondió que existían penas más severas, pero que se reservaban para aquellos casos donde se hubieran puesto humanos en peligro. Sin embargo, el caso pasó a la prensa y hubo reacción pública a los planteamientos de Grassley. Finalmente, el fiscal federal presentó cargos en el mes de junio y Han fue arrestado. El caso se llevó ante un gran jurado y Han se declaró culpable. En julio de 2015 recibió una condena a 57 meses de prisión y multa de 7,2 millones de dólares, más tres años de libertad supervisada.
En la nota de prensa emitida en julio de 2015 por la oficina del fiscal del distrito sur de Iowa se lee lo siguiente: ‘Los contribuyentes financian la investigación médica con la esperanza que resultados científicos novedosos resulten en tratamientos de mucha necesidad y la cura de los pacientes. Como el dinero para la investigación médica está limitado y la necesidad de avances científicos es grande, las decisiones de financiamiento se deben basar en la mejor información disponible. Cuando el Dr. Han falseó los resultados de laboratorio ‒ recibiendo los escasos fondos del gobierno para investigación bajo falsas pretensiones ‒ traicionó la confianza pública de forma desconsiderada. Los investigadores que mienten sobre su trabajo tendrán que afrontar las consecuencias’.
Se cree que Han fue liberado alrededor de 2019-2020 (en dependencia de posibles reducciones de condena por buen comportamiento); en la WEB no aparece información reciente sobre su paradero o actividades profesionales posteriores. Residente permanente en los Estados Unidos, pero no ciudadano,a diferencia de su esposa y sus dos hijos, no es ocioso pensar que pudo ser deportado y separado de ellos.
El equipo de investigación del Dr. Michael Cho continuó trabajando sin ningún tipo de problema en la vacuna del VIH/SIDA, con financiamiento adicional.
Avances recientes para el control del VIH/SIDA
En la actualidad aún no existe una vacuna que prevenga la infección por el VIH. Sin embargo, han aparecido nuevos medicamentos. En julio de 2024 la Organización Mundial de la Salud emitió un comunicado sobre un fármaco inyectable, el lenacapovir, de la farmacéutica estadounidense Gilead, que en un ensayo clínico permitió comprobar que dos inyecciones al año alcanzaron cero infecciones en un grupo de ensayo de 5300 mujeres adultas y adolescentes, en Uganda y Sudáfrica. El ensayo se llevó a cabo conjuntamente con otros dos, donde se suministraron diariamente por vía oral los fármacos Descovy y el Truvada, de la misma firma; en estos casos se presentaron infecciones entre un 1.7 y un 2 por ciento de los sujetos.
Bibliografía
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